広島原子爆弾が投下されて炸裂した1945年8月6日に、放射線に被曝した佐々木貞子は、約10歳で急性白血病を発症して、1955年10月25日に12歳で死亡した。死に化粧されて、お花に囲まれて、お缶の中で永眠している。1,000羽の折鶴を作ると誰でも自分の願いが叶うという日本の昔話を信じて、佐々木貞子は最後の日々まで病院のベッドで折り鶴を折り続けた。千羽を越えてから、次第に約2cm以下と小さくなった折鶴に祈りを込めた。死亡する直前に佐々木貞子が折った最後の小さな折鶴が、手のひらに置いて撮影した写真がある。1955年の佐々木禎子が死亡して、彼女の友人や同級生が火葬された遺骨の前に、彼女に冥福を祈って記念碑を建てると誓った。子供たちの平和運動と募金活動を引き起こし、広島平和記念公園の中心にある原爆の子の記念碑が1958年5月5日(子供の日)に建立された。
佐々木禎子は、2歳の時に爆心地から北西に約1.6kmで被爆した。午前10時頃に黒い雨に濡れた。運動が好きな元気な子供であった。原爆傷害調査委員会(ABCC)の検査で白血球数が33,000に急増して、その5日後の1955年2月21日から赤十字病院に入院した。投薬と輸血で、3月末にリンパ腫の腫脹が縮小して、4月4日に約7,500まで低下した。その当時は抗がん剤は皆無であった。幟町小学校竹組は、団結の会を結成して、中学に進学しても、交代で佐々木貞子を見舞った。7月18日には、白血球数が108,000にも上昇し、8月から皮下出血が出現した。9月下旬には、脾臓・肝臓から全身が腫れ始めた。食欲不振・頭痛・不眠・下肢痛なども伴った。2月2日から、約2周間に1度の血液検査の白血球などの値を書き写していた。7月4日に小児科病棟の5歳の女子が、白血病で病死した。遺体安置所の死体を見守った佐々木禎子に、自分の将来の不安と死を暗示させた。白血球数のメモは、佐々木貞子は7月4日から停止した。1955年8月6日に、第1回の原水爆禁止世界大会が広島で開催された。8月24日に広島平和資料館が開館した。
8月4日に名古屋の愛知淑徳高校JRC(青少年赤十字)部から、原爆症の患者さんにお見舞いの千羽鶴が贈呈された。その後の8月頃から佐々木貞子は、折り紙を折り始めた。鶴を千羽織れば願いがかなうと言い伝えた。佐々木貞子は、病院中を回って、お見舞いの包装紙や薬の包み紙を活用した。お見舞いする学校の友達も、佐々木貞子が一生懸命に鶴を折るのを見守った。約1月で千羽鶴は完成した。千羽を越えても鶴を折り続けた。1955年10月25日に突然と重態となり、午前9時57分に12歳で亜急性リンパ性白血病により死亡した。遺体はABCCで病理解剖されると、子供の被爆者として初めて甲状腺癌が認められた。
死亡する直前に佐々木貞子が折った最後の小さな折鶴が、手のひらに置いて撮影した。
